La Federació d'Ateneus de Catalunya neix arran del Tercer Congrés d'Ateneus, celebrat al Centre de Lectura de Reus l'any 1983, convocat pel Departament de Cultura de la Generalitat de Catalunya a través del seu Servei de Promoció Cultural, el qual havia realitzat una enquesta prèvia adreçada a totes les associacions culturals de Catalunya. Enquesta que fou complimentada per unes 300 entitats aportant dades com el nom, el domicili del local social, l'any de fundació, el nombre de socis i llur quota, les activitats, els locals de què disposen (teatre, cinema, sala d'actes, biblioteca, laboratoris, etc.) i en quin règim (de propietat, de lloguer, cedits, etc.), i la seva possible vinculació, adscripció o dependència respecte d'altres associacions o entitats de caire superior (església, ajuntament, escoltisme, partits polítics, federacions...).

Els dies 22 i 23 d'octubre tingueren lloc les sessions de cloenda. Els diversos grups presentaren les seves conclusions, s'aprovà un manifest, es constituí la Federació d'Ateneus de Catalunya, se n'aprovaren els estatuts i es nomenà una Junta gestora composta per 25 membres representants de 22 entitats.

El 21 de novembre de 1983 es reuní per primera vegada la Junta gestora, encarregada de fer els tràmits necessaris per la legalització de la Federació en el termini d'un any.

El 28 de novembre de 1984, la Federació d'Ateneus de Catalunya quedà inscrita al Registre d'Associacions de la Generalitat de Catalunya i el 19 de gener de 1985 tingué lloc la primera reunió de la Junta directiva.